9Marks Journal: Vanishing Church? (103 期：教會在消亡嗎？)

What good is a church if it loses its distinctness? It becomes useless, fit only to be trampled underfoot. The increasing opposition to Christianity in Western culture is heartbreaking and worth addressing. Yet, God has good purposes in allowing nations—even those considered Christian—to oppose his people. One of those purposes is to sharpen the church’s distinctness. He seeks a radiant bride for his Son.

Our relationships within the church should stand out. The way we serve at work, treat our families, manage our finances, and even plan our vacations should all reflect our distinctness. As the culture drifts further from God, the more the distinctness of our churches should shine. While there will always be points of commonality with the world, we are the new humanity. Our neighbors should find us both familiar and strikingly different.

As a nation moves away from Christian values, churches have a greater opportunity to display God’s transformative power. Cultural opposition shouldn’t intimidate us—it sets the stage for God’s glory to shine through our lives. Furthermore, our evangelistic power is tied to our distinctness. When we blend in with the culture, we lose our prophetic voice. The doctrines of sin and conversion are precious for the sake of evangelism.

In response to cultural opposition, church leaders must neither only lament nor only rally for battle. While both have their place, pastors should preach hope, recognizing God’s purpose in allowing opposition. Though we don’t always know what God is doing, we can trust that his purposes for the church are rooted in love.

The goal of this 9Marks Journal is to help pastors adopt a fuller perspective on the growing cultural opposition. How should we think, speak, and pray? Though our sermons might be subpoenaed and florists fined, God remains sovereign, moving through every challenge according to his plan.

人們通常把耶穌在《馬太福音》第五章中所說的「鹽」解釋爲教會的文化使命。但問題是登山寶訓不是關於保存舊的，而是要展現新的。它是「新人」倫理的特徵。這就是爲什麼我認爲史瑞納（Thomas  Schreiner）提供的解釋更好，他說「鹽」在這裡是呼籲教會要與世界截然不同（《新約神學》New Testament Theology）。

如果教會失去了其獨特性，那它還有什麼用呢？不過無用，丟在外面，任人踩踏罷了。

西方文化反對基督教信仰的呼聲日益高漲，令人心碎，有很多挑戰。儘管如此，上帝讓萬國——甚至是所謂的基督教國家——來反對祂的百姓，有祂的良苦用心。其中一個目的就是讓教會更加截然不同。祂正在爲祂的兒子尋找新娘，祂要讓她榮光煥發。

我們在教會內關係的性質應該截然不同。我們服事僱主和僱員的方式應該截然不同。我們對待配偶和子女的方式應該截然不同。我們的所愛和讓我們歡笑之事應該截然不同。我們的性生活、家庭預算和度假計劃應該截然不同。我們的文化越是反對神和祂的子民，我們的教會就越應該彰顯其獨特性。是的，我們應該有共同點。我們永遠是人，我們的生活和所愛也應該深具人性。但我們是新人。我們的鄰舍應該覺得我們既熟悉又陌生。

因此我們看到，一個國家離基督教的道德假設越遠，其教會就越有機會彰顯上帝改變生命的大能。這意味著，文化反對不應該嚇倒我們。它是我們在生活中展示上帝之榮耀的背景。

不僅如此，我們傳福音的能力也與我們的獨特性息息相關。我的一位老朋友是別人眼中的基督徒，他在英國政壇高層工作，最近轉爲支持同性戀婚姻。他今天還不知道，但幾十年後當他回首往事時他可能會發現，在他選擇這一立場的那天，他已經喪失了所有先知性的力量。他融入其中，變得模糊不清了。他的鹽失去了鹹味。不如扔掉。

在傳福音時，我們關於罪和歸信的教義是多麼珍貴啊。

總之，隨著文化反對勢力的增長，教會領袖絕不能只是哀嘆，或一味斥責。也許兩者都有用武之地。但牧師們必須宣揚盼望，認識到這反對背後有神聖的目的。上帝就在背後。我們不應該假設自己知道，上帝在任何反對的時刻具體在做什麼，但我們可以假設，上帝對教會的所有目的都是出於愛。

本期九標誌期刊旨在幫助牧師們以更全面的視角來看待我們周圍日益增長的文化反對。我們應該如何思考？我們應該如何說話和禱告？他們可能會因爲我們的講道而傳喚我們，或因我們開花店的姊妹拒絕售賣鮮花給同性婚禮而開罰單。但遊戲是上帝的，祂調動對手如同移動棋子。